Pavor es la palabra que mejor define la sensación de unos padres cuando se enteran de que "su hijo padece de Meningitis". ¿Siempre es grave una meningitis? Y, si su hijo es vacunado... ¿quedará inmune para siempre contra esta enfermedad infecciosa?.

Las meninges son las cubiertas de todo el sistema nervioso (SN) que queda ubicado bajo el cráneo (cerebro, cerebelo, etc...) y la columna vertebral (médula espinal). Éstas actúan a modo de filtro impidiendo la entrada de sustancias y microorganismos perjudiciales para nuestro sistema nervioso y producen un líquido transparente que circula entre sus capas amortiguando los golpes; es el líquido cefalorraquídeo. Esta importantísima función permite que pequeños golpes en la cabeza no supongan un grave peligro para la vida.

Cuando a las meninges y al líquido cefalorraquídeo llegan microorganismos (bacterias, virus), éstos se multiplican y producen un daño (inflamación). Eso es la meningitis: "inflamación de las meninges" o daño por gérmenes a nivel de las cubiertas que rodean al cerebro y a la médula espinal.

¿Qué microorganismos producen meningitis?

Son muchísimos los gérmenes existentes en el medio capaces de llegar a las meninges y producir daño en mayor o menor medida. Los dos grupos de microorganismos más frecuentes son:

- Virus (meningitis víricas): representan, por fortuna, la causa más frecuente de meningitis (80% o más); y decimos por fortuna pues son, casi siempre, meningitis benignas. Es más, una gran proporción de la población ha padecido una meningitis (vírica) a lo largo de su vida sin darse cuenta (habitualmente como un dolor de cabeza de pocos días de evolución achacados a una leve "gripe" o migraña). Los virus implicados tienen extraños nombres (enterovirus: virus coxsakie y ecovirus, adenovirus, los virus atenuados de algunas vacunas, etc...), pero algunos de ellos son bien conocidos: el virus de la gripe, el virus herpes, el de la varicela, el de las paperas, sarampión, etc... Habitualmente no tienen tratamiento (salvo el de la varicela y el del herpes) y curan solas sin dejar secuelas.

- Bacterias (meningitis bacterianas): Son menos frecuentes (15-20%). Hay unas pocas bacterias capaces de producir meningitis. Las bacterias más temidas por ser, a diferencia de los virus, verdaderamente dañinas, son:

<u>Neisseria meningitidis o meningococo</u>. Es una de las bacterias más temidas por ser la causa más frecuente de meningitis bacteriana en el niño. Existen multitud de variantes de meningococo (tipo A, B, C, D, X, Y...). Según el país de que se trate, la época del año, ect, puede haber diferentes tipos de meningococo. Existen vacunas para algunas de las variantes (A, C, B...) pero en nuestro país está indicado aplicarlas solo en caso de epidemias. Hablamos de epidemia cuando hay más de dos casos en un mismo hogar, colegio o localidad. o colegio Las vacunas disponibles protegen para distintas variantes, no son todas igualmente seguras y en general son caras. Es el pediatra quien tiene el criterio para indicar cual es la mejor para tu hijo.

Es por ello que la "vacuna contra la meningitis" solo proteja frente a Un tipo determinado de meningitis, y NO frente todas las meningitis posibles.

Cabe decir que la peligrosidad del meningococo no es debida solo a su capacidad para producir meningitis sino también algunas otras enfermedades; es responsable de faringitis (anginas), neumonías, artritis (inflamación de las articulaciones), etc... pero lo que realmente nos asusta a los Médicos es la llamada sepsis meningocócica, una enfermedad generalizada de la sangre (el microorganismo invade la sangre) que puede producir la muerte de manera fulminante y en pocas horas. De hecho, el miedo a la "meningitis" se debe a esta enfermedad; cuando se dice que alguien ha muerto de meningitis, lo más probable es que la causa del fallecimiento sea debido a una sepsis meningocócica y no a la meningitis.

<u>Haemophilus influenzae</u>. Es la responsable de cuadros de meningitis en niños pequeños, entre los 3 meses y los 3 años de edad. Puede producir otro tipo de enfermedades. Existe una vacuna muy efectiva frente a la variante más frecuente de esta bacteria (el tipo B) que forma parte del calendario de vacunas obligatorio en la Argentina.

<u>Streptococcus pneumoniae o pneumococo (meningitis neumocócica)</u>. Afecta a niños de menos de un año de vida. Tiene peor pronóstico que las anteriores pues puede dejar secuelas (sordera, etc...) También es responsable, mucho más frecuentemente, de enfermedades más banales (otitis, sinusitis, neumonías, etc...). Existe una vacuna fuera de calendario que puede proteger a tu hijo de esta enfermedad.

¿Cuando es más frecuente la meningitis?

Puede aparecer a cualquier edad y en cualquier momento del año, si bien, las formas bacterianas son más habituales a finales de invierno y principios de primavera.

¿Como se adquiere esta enfermedad?

Como enfermedad infecciosa, es contagiosa, más aún si la causa es un virus (habitualmente a través de la saliva). Inicialmente el germen causante provoca una infección a otro nivel que, a veces, produce síntomas (cuadro catarral, faringitis, otitis, manchas en la piel, dolores musculares, varicela, paperas, etc) por lo que son habituales los comentarios del tipo "mi hijo fue diagnosticado de anginas y al final lo que tenía era una meningitis". Desde este foco infeccioso inicial (garganta, oídos, etc) el germen pasa a la sangre y de aquí a las meninges.

¿Qué síntomas tiene un niño con meningitis? Aunque lo habitual es que solo comience como un simple cuadro febril, a veces, éste se acompaña de síntomas a otros niveles (léase apartado anterior). Poco tiempo después aparecen vómitos y dolor de cabeza.

<u>Fiebre</u>. La formas víricas pueden producir fiebre en grado variable; desde casos con escasa (es lo habitual) o nula fiebre, a otros en los que la temperatura puede superar los 39ºC. Las meningitis bacterianas producen, normalmente, fiebres elevadas.

<u>Vómitos.</u> Pueden ser muy llamativos (en escopetazo).

<u>Cefaleas (Dolor de cabeza).</u> Suele doler la zona posterior de la cabeza aunque a veces es generalizada. Puede haber dolor de cuello.

Estos tres síntomas son la llamada <u>"triada meningítica" </u>y debes estarse alerta ante su presencia para consultar con tu pediatra cuanto antes. Es MUY IMPORTANTE, sin embargo, saber que existen muchas otras causas de dolor de cabeza: una migraña (jaquecas), un proceso gripal, etc. También es importante saber que, puesto que habitualmente el cuadro evoluciona progresivamente, los tres síntomas pueden no estar presentes hasta pasado un tiempo y, así, el diagnóstico se retrase inevitablemente.

¿Como la diagnostica el Pediatra? Ante los síntomas anteriormente mencionados el pediatra buscará en el niño datos que le permitan sospechar una meningitis. Para ello intentará doblar el cuello llevando el mentón al tronco. Si no es posible doblarlo decimos que tiene rigidez de nuca y será necesario realizar pruebas que confirmen esta enfermedad. Existen otras formas de explorar rigidez de nuca. Una manera muy fácil para explorarla en casa se hace con un papel, pidiéndole al niño (de pie o sentado) que sea capaz de agarrarlo, sin que se caiga, entre el mentón y el tórax (la boca ha de permanecer cerrada). No obstante, existen otras causas de rigidez de nuca como la tortícolis o contractura del cuello, la fiebre elevada, etc.
En los niños de menos de un año la rigidez de nuca no suele estar presente. En estos casos, el pediatra ha de fijarse en la fontanela anterior. Si se encuentra abombada sospechará meningitis aunque existen otras causas de abombamiento de fontanela.

Un análisis de sangre puede ser necesaria para orientar la causa y objetivar el grado de infección, aunque no es definitiva.

La prueba fundamental es la PUNCION LUMBAR. El objetivo es recoger líquido cefalorraquídeo (LCR) para analizarlo y buscar virus y bacterias. Este procedimiento suele hacerse con el niño sentado y encorvado hacia delante (Fig. 1); a veces tumbado y de lado. El pediatra introduce una aguja entre las vértebras lumbares bajas para recoger unas cuantas gotas de LCR. El riesgo de la punción lumbar es prácticamente nulo y el dolor escaso.

<u>Conclusiones:</u>

Las meningitis más frecuentes son las benignas, esto es, las producidas por virus. Por tanto, meningitis no siempre es sinónimo de gravedad.

La diversas vacunas existentes contra la meningitis en el mercado solo protegen, cada una de ellas, frente a un tipo determinado de germen. Están la vacuna contra el meningococo C, otra que protege frente al Haemophilus influenza tipo B, la del meningococo B, del A y también, la del neumococo. Por tanto, cuando uno recibe la "famosa" vacuna contra la meningitis (actualmente referida a la del meningoco C), solo quedará inmune (protegido) frente a ese germen pero no frente al resto de las múltiples posibilidades. En definitiva, por muchas vacunas contra "la meningitis" que hayamos recibido, siempre es posible contraer meningitis por otros gérmenes.

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